TRAPPIST-1行星系统:最有可能找到外星生命的地方?

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2016年,位于智利的TRAPPIST望远镜,在离地球40光年远的恒星TRAPPIST-1的周围,发现了两颗系外行星,它们被命名为TRAPPIST-1b和TRAPPIST-1c。接着,NASA的斯皮策望远镜又发现了TRAPPIST-1周围的另外五颗行星:TRAPPIST-1d、e、f、g、h。

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艺术家描绘的TRAPPIST-1行星系统

从那以后,科学家对拥有七颗行星的TRAPPIST-1行星系统进行了大量的研究。它是除了太阳系之外,最为人们所了解的行星系统。

TRAPPIST-1这颗恒星,大小只有太阳的9%。在恒星家族中,TRAPPIST-1是个小个头。TRAPPIST-1行星系统也是一个迷你的行星系统。围绕着TRAPPIST-1运转的这七颗行星, 其总体轨道的长度,比太阳系里水星围绕太阳运转的轨道长度还要短。因此,七颗行星的公转周期都很短,以天为单位。正是这种特性,使得地球上的科学家可以在短时间内有大量的机会观察到行星凌日现象;通过观察TRAPPIST-1的光变现象,科学家从其复杂多变的光变曲线中,推测出了这七颗行星的存在,并由此进一步推测出每个行星的大小、密度、轨道参数和表面重力等信息。

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TRAPPIST-1行星系统和太阳系的对比图,图中绿色区域为宜居带

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TRAPPIST-1的光变曲线以及每次造成亮度下降的对应行星

据2月5日NASA的一篇文章报道,科学家利用哈勃望远镜对TRAPPIST-1行星系统的d、e、f、g这四颗星的大气层构成情况进行了研究。他们得出的科学推论可以说相当吸引眼球:TRAPPIST-1行星系统的七颗行星都是岩质行星,其中有些行星可能含有最高达到其自身质量的5%的水,比地球海洋储水量多250倍。另外,d、e、f这三颗星的大气层并不是富含氢气的类型(氢气太多了,会在星球内部造成温室效应,因而富含氢气的大气层不利于生命演化)。相反,它们的大气构成更像是地球类型,含有二氧化碳、氧气等元素。这其中尤其引人注目的是e这颗行星,它在形态、大小、密度和光照幅度等方面,与地球极其相似。而且,e行星也处在宜居带中。这不禁会引起地球人的浮想:e行星是不是一颗拥有外星生命的行星?

虽然这些行星,离地球只有40光年,但是依靠现有的技术,科学家还是无法对其进行直接成像。目前,我们看到的对于TRAPPIST-1行星系统的描述,都是科学家根据已知的可信的数据,在电脑上模拟出来的。

2019年,NASA将发射詹姆斯·韦伯太空望远镜。届时,NASA将会把詹姆斯·韦伯太空望远镜对准TRAPPIST-1行星系统,详细探明其中每颗行星的大气构成,以便进一步了解这些行星是否有孕育生命的可能。